Razze di cani molto gettonate al momento sono il Border Collie e il Pastore Australiano. Da quanto queste due razze sono diventate di "moda" ecco che è venuto a galla un particolare colore del mantello finora poco noto al di fuori dell'ambiente della cinofilia: il colore Merle. Snobbato per molto tempo (almeno da coloro che il "Collie deve essere solo rosso e bianco come Lassie"), adesso invece è un colore piuttosto ricercato. Tuttavia è bene conoscere meglio le caratteristiche  di questo mantello perché è essere associato a particolari restrizioni di accoppiamento ed è correlato potenzialmente a diverse malattie.

Sommario:

1. Colore Merle: caratteristiche e genetica
2. Famose razze di cani con colore Merle
3. Colore Merle e malattie associate
4. Dove trovare cani color Merle?

Colore Merle: caratteristiche e genetica

Riprendendo un po' Mendel, ogni genitore trasmette al cucciolo un solo allele: il cucciolo avrà dunque un allele paterno e un allele materno. Le possibili combinazioni, dunque, saranno:

• MM: omozigote dominante, il cucciolo ha ereditato entrambi gli alleli del gene Merle mutato dai genitori, grave rischio di patologie connesse al gene Merle mutato
• Mm: eterozigote, ha un allele Merle e un allele non merle. In questo caso il cucciolo eredita il tipico colore del mantello Merle
• mm: omozigote recessivo, l'allele non merle mutato presente in doppia coppia fa sì che il cane abbia un colore di mantello solido

Questo vuol dire che un cane Merle va fatto accoppiare solamente con un cane non merle, un omozigote recessivo. Se si fa, invece, accoppiare un cane Merle Mm con un altro Merle Mm si rischia che il 25% dei figli nasca MM, corredo genetico che provoca lo sviluppo di diverse gravi patologie. L'accoppiamento fra un Merle Mm e un MM è quasi impossibile perché spesso nascono morti o muoiono giovani. 

A livello di colore, il Merle ha una base solitamente rosso/marroncina o nero con macchie blu/grigio. Inoltre possono essere presenti macchie bianche più o meno grandi. Si parla dunque di Blue Merle e Red Merle, Tan o White. Quando i colori sono striati, si parla di Brindle Merle. Esistono anche i Liver Merle, cioè i Merle cioccolato, ma non sono accettati dagli standard di razza delle razze in cui il colore Merle è permesso.

Il gene Merle modificato non si limita a cambiare il colore del mantello, ma anche quello degli occhi. Molti cani Merle hanno gli occhi azzurri, occhi impari (uno azzurro e uno marrone) o occhi screziati (l'azzurro può screziare il color marrone). Anche tartufo e cuscinetti plantari possono essere screziati di rosa o nero. 

Famose razze di cani con colore Merle

• Border Collie
• Collie
• Pastore delle Shetland
• Pastore Australiano
• Bassotto tedesco
• Welsh Corgi Cardigan

Colore Merle e malattie associate

Questi sono alcun dei problemi e delle malattie associate al gene Merle omozigote dominante (MM):

• difetti genetici dell'occhio, dalla microoftalmia fino alla cecità, passando per l'assenza degli occhi
• sordità
• morte embrionale
• riassorbimento fetale
• anomalie dello sviluppo scheletrico
• MDR1 (Multidrug Reactivity o Resistency 1, ma di questa patologia ci parlano meglio i nostri amici di Petsblog)

In generale si è visto che tanto più è esteso il bianco del doppio Merle dominante MM, tanto più grave saranno i danni e le alterazioni subite dal cane.